Lorsque l’on évoque les lieux qui ont inspiré Alain Fournier pour l’écriture de son roman Le grand Maulnes, il en est un qui retient tout particulièrement l’attention des passionnés du patrimoine culturel régional, par la beauté et la simplicité du site qu’il occupe. Située à quelques kilomètres du bourg de Saint-Désiré, dans l’Allier, au sommet d’une colline qui se détache de très loin dans le paysage, s’élève une petite chapelle connue sous le vocable de Sainte-Agathe.
L’amateur de belles pierres médiévales, surtout s’il s’est arrêté visiter la remarquable église romane de Saint-Désiré avant de venir, sera peut-être déçu par le monument, rénové de façon si vigoureuse qu’on se prend à douter de ses origines médiévales, pourtant bien marquées dans l’abside et les absidioles du chevet. La façade et le clocheton, en revanche, ne portent pas les même traces de passage du temps constatées sur les monuments religieux du même périmètre, ce qui semblerait indiquer une reprise des maçonneries à un moment ou un autre.
La destination de  cette chapelle, construite dans un secteur qui, quoique peu peuplé, n’était pas à l’écart de la civilisation - l’abbaye cistercienne de Bussière, qui est à deux pas, le prouve - pourrait se révéler plus intéressante que le monument lui-même.
Sainte-Agathe, lieu de procession est aussi, si l’on en croit les folkloristes qui ont travaillé sur les traditions populaires, un emplacement qui a généré des légendes en relation avec la sorcellerie et les superstitions populaires. Sa position éminente dans le paysage peut suffire à expliquer que l’imagination des ruraux qui l’apercevaient quotidiennement ait été attisée par sa silhouette sombre sur son sommet de colline.
D’autres hasardent le fait que l’endroit aurait été parfait pour un lieu de culte antérieur au Christianisme, qu’un toponyme : le Mont Lubin, ayant peut être une racine commune avec le nom du dieu gaulois Lug, est attaché à ce lieu, que l’emplacement de la chapelle serait idéal pour communiquer à l’aide de signaux lumineux jusqu’à une grande distance... tout ceci est bien entendu, dans l’état, difficile à vérifier. Seul un indice, l’existence d’un très grand site antique tout près de Sainte-Agathe, pourrait, à la rigueur, donner un peu de consistance à ces interprétations.
Notons que l’Eglise a peut-être tout simplement voulu imposer symboliquement sa présence en la matérialisant par un petit édifice visible à des lieues à la ronde sans forcement avoir voulu contrer des pratiques païennes ancestrales.

Pas toujours évidente à trouver pour qui ne dispose pas d’une carte à petite échelle, Sainte-Agathe doit être visitée par temps clair. De la plate-forme sur laquelle se dresse le monument, tout un paysage se développe jusqu’aux monts d’Auvergne et à la Marche, offrant un point de vue idéal sur une région peu marquée par les verrues inesthétiques du modernisme.

Copyright Metropolitan Museum of Art

Tout dernièrement, un de mes correspondants a attiré mon attention sur l'existence, au musée new-yorkais des Cloisters, annexe du Metropolitan Museum of Art, d'un portail de chapelle provenant du prieuré auvergnat de Reugny. La question, vite résolue, portait sur l'identification du lieu d'origine du monument.
En effet, en vallée du Cher, à une quinzaine de kilomètres au nord de Montluçon se trouve un prieuré, auquel j'avais consacré il y a un ou deux ans un billet sur ce blog, dans un village du nom de Reugny. S'il existe bien, sur le mur septentrional de la chapelle priorale, une ouverture moderne qui aurait pu, à la rigueur, passer pour la cicatrice de l'extraction de la porte exposée à Manhattan, la modicité de l'ensemble s'accordait mal avec la richesse du portail présenté aux Cloisters. L'affaire fut vite classée quand il apparut que le Reugny voisin de Montluçon avait un homonyme beaucoup plus au sud dans le département de l'Allier, sur la commune de Laféline, site d'origine du monument qui nous intéresse.

Cette petite recherche a surtout assombri mes derniers espoirs de voir un jour réapparaître les pierres du petit manoir du Vernet, dont on est à Saint-Amand-Montrond sans nouvelles depuis 1919. La biographie du donateur du portail de Reugny au MMA m'a plongé dans l'effroi, jugez-en plutôt.
George Blumenthal était un homme bien. Riche homme d'affaire américain, humaniste et grand collectionneur d'Art, il visite le Bourbonnais dans les années 20 en quête de belles pierres à acquérir. On ne dispose pas de la liste exacte de ses acquisitions, mais certaines de celles ci partent orner des résidences que le sieur Blumenthal fait construire à Paris, sur la Côte d'Azur et à New York. La porte de Reugny, par exemple, passe quelques années à Paris comme entrée d'une des salles de la maison du collectionneur américain, avant d'être à nouveau déposée et de partir pour New York, où elle est offerte au musée des Cloisters. George Blumenthal n'est pas un prédateur du patrimoine. Il donne aussi une partie de sa collection au musée du Louvre. Décédé aux USA en 1941, sa résidence new-yorkaise ne lui survit pas et est à son tour démantelée, une partie des collections s'y trouvant intégrant les réserves du MMA. Il semble qu'une partie des acquisitions réalisées en France ai été négociée par des antiquaires parisiens.
En résumé, et c'est bien ça qui alimente mon pessimisme sur nos chances d'écouter un jour parler à nouveau des vestiges du manoir du Vernet, G. Blumenthal a beaucoup fait voyager les œuvres d'Art acquises dans notre région, les a incorporées dans des constructions contemporaines aujourd'hui disparues et n'a certainement pas tout donné aux grands musées qui ont référencé les origines des donations. Cet esthète est connu grâce à sa générosité envers les musées publics, mais plein d'autres acheteurs sont restés dans l'anonymat, faute d'une recherche précise dans archives notariales. Je crains qu'au moment où nous avons, mes ami(e)s journalistes du Berry républicain et moi, relancé la recherche pour retrouver le petit château médiéval berrichon, nous n'ayons pas sondé l'exacte profondeur de la tâche qui nous attendait!

J’ai le plaisir de vous faire part du programme de ma prochaine conférence publique prévue le samedi 26 mai 2012 aux caves du Prieuré, à Saint-Céols, dans le Cher.
Invité par l’Association Saint Céolaise, que je remercie pour la confiance qu’elle m’a accordée pour l’organisation de cette animation, je viendrai présenter ma conférence sur la médecine, les saints guérisseurs et les miracles en Berry de la période médiévale au XVIIe siècle.
Nous aurons la chance d’être accueillis à 17h chez m. Pierre Jacolin, viticulteur et producteur de Menetou-Salon, qui tiendra à disposition des auditeurs les produits de son domaine. Pour les amateurs d’Art religieux, l’Association Saint Céolaise se charge d’ouvrir l’église de Saint-Céols à 16h pour permettre de venir y découvrir le bénitier de fonte conservé en ses murs, daté de la fin du Moyen-âge, élément rare du petit patrimoine régional que ne n’ai jamais eu le loisir d’observer.

Les droits d'accès sont fixés à 6 € (4 € pour les adhérents).
L’exposé devrait durer 1h30 sans compter les questions.
Je rappelle, mais les habitués du blog connaissent déjà cette profession de foi, que cette conférence s’inscrit sous le signe de la Laïcité et du respect scrupuleux des valeurs de la science. Inutile donc d’y venir pour y puiser des arguments idéologiques en faveur ou au détriment de la religion, ou y chercher des remèdes miracles.
L’intervenant sera en plus très sensible au fait que les téléphones portables soient muets pendant la conférence!
Au plaisir de vous y rencontrer ou vous y retrouver...

Voici un vieux dossier qu’il me tardait d’ouvrir, sans intérêt immédiat pour le Moyen-âge régional, mais riche en enseignements sur l’”Histoire parallèle”, celle qui se fait aux frontières, souvent dépassées, de la légalité, et qui nous échappe le plus souvent.
Depuis une quinzaine d’années dormaient dans les réserves du musée de Saint-Amand-Montrond des mystérieux sachets d’objets métalliques en vrac, scellés du cachet de cire de la Gendarmerie nationale. Par transparence, on reconnaissait par centaines des monnaies de toutes époques, des bijoux, des ferrailles de toutes sortes, inventoriés mais non identifiés. Leur tour étant venu de rentrer dans les bases de données des collections publiques, leur étude est l’occasion de revenir sur une vieille affaire de prospection clandestine dont les conséquences ont été assez exemplaires.
En 1997, la brigade de Gendarmerie de Saint-Amand a interpellé deux individus en flagrant délit de fouilles clandestines dans les cultures autour du prieuré d’Allichamps, près de Bruère, dans le Cher. Curieuse idée qu’avaient eu ces deux prospecteurs: le site, archi-pillé depuis les années 70, en particulier par une bande organisée presque de façon militaire, est visible de partout et surveillé. Les gendarmes n’ont d’ailleurs trouvé sur eux que des rebuts de métal. Les détecteurs ont été confisqués, et l’affaire (dont je ne connais pas les détails) s’est compliquée d’une perquisition au domicile des contrevenants. C’est là qu’ont été saisis toutes sortes d’objets archéologiques, supposés issus de fouilles clandestines. Le tout a été promptement emballé, mis sous scellés judiciaires et remis au musée le plus proche.
Tout dernièrement, le Procureur de la République a autorisé le bris des scellés -simple formalité mais qui a permis enfin de pouvoir étaler les objets à la lumière et de commencer leur identification et leur classement. Un premier examen confirmerait une des conclusion de l’enquête: ces prospecteurs ne travaillaient pas pour le plaisir de la collection, mais dans l’objectif d’arrondir leurs fins de mois. Sur les dizaines de monnaies romaines examinées, aucune n’a de valeur marchande et beaucoup sont de simples rondelles illisibles. Les monnaies médiévales et post médiévales sont moins nombreuses, mais beaucoup plus lisibles et souvent dans un état de restauration remarquable - les clandestins avaient une méthode de nettoyage des pièces d’argent que j’aimerais bien connaître - similaire à ce qu’on trouve sur les sites spécialisés en numismatique. Aucune fibule n’est intacte. De là à penser que les auteurs avaient vendus les plus beaux objets antiques et s’apprêtaient à se séparer des pièces médiévales, il n’y a qu’un pas.
Que vont devenir ces objets? Leur valeur scientifique est, pour l’heure, quasi nulle. Sortis de leur contexte archéologique, leur étude ne présente pas beaucoup d’intérêt. Ils vont donc être identifiés, dans les limites de leur lisibilité, inventoriés, puis intégrés aux collections publiques. Peut-être serviront-ils un jour à compléter des études sur l’origine des métaux employés pour les ateliers monétaires médiévaux, ou autre? Ils vont au moins permettre au médiéviste que je suis de se faire plaisir en parcourant des catalogues pour leur trouver une identité, occasion assez rare pour un historien non archéologue qui travaille presque toujours sur archives de manipuler autre chose que du parchemin.

Merci au lieutenant Desfougères, de la Gendarmerie nationale, ancien commandant du PSIG de Saint-Amand-Montrond, dont les souvenirs et les conseils ont été précieux pour nous aider à donner la place la plus juste dans les semaines à venir au mobilier à inventorier.

Si l’étude du Moyen-âge représente presque 95% de mon activité non professionnelle de recherche, il ne me déplaît pas d’explorer des sentiers historiques inhabituels pour un médiéviste. C’est ainsi que j’ai eu le loisir de consulter, puis d’étudier, un rare pièce d’archive conservée dans une collection particulière: le registre de contrôle de la circulation des prostituées de l’ancienne maison close de Saint-Amand-Montrond, dans le Cher. Rien d’égrillard ou de sulfureux dans les fiches conservées dans ce dossier, juste le vertige que procure cette plongée dans ce gouffre de misère humaine qui se creuse page après page, jusqu’au jour de la fermeture de l’établissement en 1946.
Ces informations, vous avez pu les découvrir succinctement sur mon autre blog “Le livre de Meslon”. Un dossier sur le sujet, beaucoup plus complet, est à parcourir dans le numéro de Printemps du trimestriel Berry magazine.
Encore plus loin du Moyen-âge, mais tout aussi passionnante, pour moi, à écrire, le même numéro livre une exploration de la scène musicale régionale, à travers mes souvenirs de concerts et mes rencontres avec des musiciens, parcourant un paysage électrique couvrant un large spectre de tendances artistiques, du Punk rock au Rap.

8€  chez tous les marchands de journaux sérieux et dans certaines grandes surfaces...
Bonne lecture!