Le département du cher compte assez peu de cryptes, ou plutôt églises basses, aucune n’étant totalement souterraine. De la cathédrale de Bourges à l’église de Condé, en passant par Plaimpied, Saint-Hilaire-de-Lignières, il me semble avoir presque visité chaque site et l’avoir décrit dans les pages de ce blog.

Restait Léré et sa collégiale, qui n’est pas libre d’accès, mais qui, grâce à l’office de tourisme local, est ouverte à la visite à des heures précises, en particulier au moment des Journées du Patrimoine.

Sa crypte a perdu tout son mobilier liturgique, encore présent dans d’autres églises. L’ensemble est d’une grande sobriété, à l’exception de traces d’anciennes fresques qui recouvraient ses voûtes. Ces  peintures n’égalent pas celles de la crypte de Gargilesse, mais méritent d’être signalées.

L’aménagement de l’église basse a été particulièrement soigné: éclairage par dalles lumineuses, sol recouvert de tomettes de terre cuite, vitraux sobres décorant les ouvertures en lancette.

Le diocèse de Bourges compte, hors du département du Cher, quelques églises dont les cryptes peuvent être visitées librement. Outre Gargilesse, déjà citée, celles de Saint-Désiré et de Domérat, dans l’Allier méritent qu’on s’y attarde.

© Olivier Trotignon 2023

© Titulus

L’église romane de La Celle, proche de la vallée du Cher, est sans conteste un monument qui mérite toute l’attention des amateurs d’art et d’architecture médiévale. Outre le bâti dans son ensemble, ce sanctuaire offre au visiteur une intéressante variété d’expressions artistiques anciennes (gisant-reliquaire, blason sculpté, copies de scènes antiques sur la façade, stèles antiques réemployées) dont une fresque d’une grande rareté sur laquelle j’aimerais attirer votre attention.

A l’intérieur de l’église, peinte à faible hauteur (environ deux mètres) se trouve une composition malheureusement très dégradée découverte par hasard au début du siècle passé, sous un plâtrât informe. Sous un Christ en majesté s’aligne un court texte en latin, lui aussi amputé d’une partie de ses mots, rédigé avec un lettrage soigné d’une longueur réduite par des abréviations.

Incompréhensible pour les non-spécialistes en épigraphie médiévale, catégorie à laquelle j’avoue humblement appartenir, cette inscription a été savamment étudiée par le groupe TITULUS, corpus des inscriptions de la France médiévale, dont les travaux sont accessibles en ligne.

Voici la transcription:

[Ob] se[cr] o sume Pat(er) quid Virgo plac(et) tibi [M] ate[r] ,

[ a] te Nate, peto sis vultu queso, quieto,

his qui p(ro)rsus amant hoc templo meq(ue) rec[la]ma[nt]

cum fueris sceler(um) vindex in fine [seculor]um

FIliu(s) adq(ue) Pater responsum do tibi[ Mater]

quib[(us) e]xoras sedes prebebo decor[as].

que les latinistes traduisent, après restitution des parties effacées, et par analogie avec d’autres textes complets contemporains, en:

Je te supplie, ô Père suprême, que la Vierge et mère te soit agréable ; à toi Fils, je te demande de montrer un visage paisible, je t’en prie, à ceux qui aiment vraiment beaucoup ce temple et qui ont à se plaindre de moi, lorsque tu seras le vengeur des crimes à la fin des siècles, Fils et Père, je te donne une réponse, Mère, à ceux que tu apaises, j’offrirai des demeures magnifiques.

Ajoutons qu’en examinant la totalité du tableau, les spécialistes ont identifié les restes de la silhouette d’un personnage laïc en position de prière figurant très certainement le commanditaire de la fresque.

Une incertitude plane sur l’âge exact de ce dessin, car les repères épigraphiques sont communs aux XIe et XIIe siècle.

Se basant sur des données anthroponymiques fantaisistes, Titulus attribue cette prière à un seigneur de Charenton qui n’a jamais existé, mais ne se trompe pas sur l’origine politique du chevalier auteur de la commande. La maison de Charenton domine toute la région pendant presque deux siècles. De plus, un de ses représentants est connu pour un certain nombre de fautes graves qui ont attiré l’ire de la royauté et du clergé.

Plutôt que de reproduire une numérotation anachronique et dénuée de fondements qui impose des degrés généalogiques aux quelques seigneurs de Charenton connus par les textes, je parlerai d’un homme nommé Ebe, fils et successeur du Ebe connu pour avoir été un des principaux fondateurs de l’abbaye de Noirlac.

Ce détenteur du pouvoir féodal local se distingue très vite par une série de mauvaises pratiques à l’encontre des monastères locaux, qui lui valent la colère du jeune roi Philippe Auguste qui mène contre lui la première chevauchée punitive de son long règne. Plus tard, il accueille dans ses ville et château de Charenton des mercenaires pillards d’églises, qu’il trahit sitôt la place évacuée par les hommes d’armes. Ebe est aussi capable de repentir, car on le voit participer à la fondation de l’abbaye cistercienne féminine de Bussière et doter plusieurs autres monastères. Cet homme part en 1189 vers la Terre sainte, croisade dont il ne revient jamais. Son bilan en qualité de bâtisseur d’églises est incertain. Dans les textes d’époque, rien ne permet de le distinguer de son père. L’absence de chronologie de leurs pouvoirs respectifs ne permet pas d’attribuer à l’un ou à l’autre tel ou tel monument religieux, abondants dans cette partie du Berry du Sud. Ces « demeures magnifiques » auxquelles la prière murale fait allusion font certainement partie de cet ensemble et matérialisent la rédemption des « crimes » évoqués dans cette imploration.

© Olivier Trotignon 2023

Mise en valeur dans les programmes scolaires, la période des Lumières semble avoir été le fait de grands esprits laïcs pré-révolutionnaires. Souvent totalement passés sous silence, des savants religieux ont produit un travail en tous points remarquable sur lequel l’historien peut s’appuyer en toute confiance pour accéder à des informations utiles à la connaissance du terroir qu’il étudie.

Il y a plusieurs années, j’avais rédigé l’article qui suit pour le compte de la regrettée revue Berry magazine, compte non soldé car la dite revue n’a jamais pensé à me dédommager pour sa composition. N’en ayant donc jamais, à mon grand regret, cédé les droits, je vous le propose, légèrement revu et corrigé, en libre lecture.

Les tribulations d'un savant bénédictin en quête d'informations sur l'histoire religieuse du diocèse de Bourges.

Un enquêteur d'exception

Né au Puy-en-Velay, Jacques Boyer manifeste dès l'enfance un don pour les études, qui le conduit à prononcer ses vœux parmi les Bénédictins. Expert en paléographie latine et passionné par les recherches, ce serviteur de l'Histoire est très tôt pressenti par la hiérarchie bénédictine pour collaborer à un immense chantier d'érudition entrepris autour de l'histoire du Christianisme en France, rédigé sous forme d'un ouvrage collectif qui demeure aujourd'hui une référence pour les chercheurs, la Gallia Christiana.

En 1710, il quitte son monastère pour un long voyage à travers les provinces françaises, visitant les monastères, collectant des traditions orales, recopiant des textes anciens, et envoyant, lorsque l'occasion se présente, ses notes à Paris aux rédacteurs de la Gallia. Ayant momentanément terminé son exploration des archives auvergnates, il arrive dans le diocèse berruyer en mars 1711.

Le carnet de voyage de Dom Boyer

S'il reste peu de trace de sa correspondance avec les savants parisiens, le journal de voyage du père Boyer a été en grande partie conservé et publié à la fin du XIXe siècle (note). Rédigé suivant la chronologie des déplacements du religieux dans les provinces, cet ouvrage n'était pas à l'origine destiné à être lu par le grand public. Son auteur y note donc très librement un foule de petites remarques sur ses conditions de voyage, sur les gens qu'il rencontre ou sur la façon dont il est reçu par ses hôtes. Ses pages fourmillent donc de détails de la vie quotidienne pris sur le vif. Quittant Saint-Pierre-le-Moûtier pour Nevers, le moine découvre trois hommes suppliciés, deux roués et un pendu, sur le bord de la route. Sobrement, il remarque que "la justice de St-Pierre est extrêmement exacte". Arrivé à Bourges en avril, il est témoin de la montée des eaux de l'Auron, qui inonde les prés de Chape et consigne que, inquiet du déluge qui s'abat sur la ville depuis plusieurs jours, l'archevêque ordonne neuf jours de procession pour demander le beau temps. Passant le Cher à Saint-Florent le 19 mai, il s'étonne de la longueur du pont qui enjambe la rivière et relève les stigmates de la crue de 1707, qui avait emporté une partie des arches. A Chezal-Benoît, où il réside plusieurs semaines, c'est une marche d'escalier, qui brille faiblement la nuit, qui attire son attention.

Dom Boyer cite le nom des auberges où il dîne - le Cheval blanc à Moulins, le Bœuf couronné et l'Écu, à Bourges, le Dauphin à Issoudun, le surnom d'un moine, dit "la Toise", à cause de ses presque deux mètres de taille, ou détaille le plaisir qu'il a eu à bien manger ou à écouter de beaux sermons.

L'itinéraire suivi par le savant ignore une grande partie de la province. En mars 1711, Jacques Boyer est en Bourbonnais et rencontre les communautés monastiques de Chantelle, Izeure, Saint-Menoux et Souvigny. Après avoir passé une semaine en Nivernais, il arrive le 8 mai à Bourges où il demeure presque un mois. Son séjour dans la cité lui offre de multiples occasions de rencontrer l'archevêque et de nombreuses personnalités religieuses locales comme les abbesses de Bussière et de Saint-Laurent, et de visiter des monuments comme la crypte de la cathédrale, l'hôtel-Dieu ou le couvent de l'Annonciade.

Le 19 mai, il prend la route de Chezal-Benoît, monastère de son Ordre, où il réside partiellement jusqu'au début juin. Il profite de son séjour à Chezal pour visiter Bommiers, l'abbaye de la Prée et rédige un compte-rendu très détaillé de son expédition jusqu'à l'abbaye cistercienne des Pierres, 40 kilomètres plus au sud. Le 6 juin, il se dirige vers Vierzon, qu'il atteint par le port de Lazenay. De Vierzon, où il réside jusqu'au 20 juin, il se rend, franchissant le Cher à Langon, jusqu'à l'abbaye d'Olivet, qui représente l'extrémité septentrionale de son voyage en Berry. Après être revenu à Chezal-Benoît par Issoudun, puis à Bourges, il retourne sur ses pas le 21 juillet. Passant par Etrechy, il retrouve la Charité-sur-Loire, Nevers, Souvigny au début du mois d'août avant de franchir les portes de l'Auvergne.

Jamais, dans ses notes personnelles, le religieux n'exprime les raisons qui l'ont mené à négliger de poursuivre sa quête de documents dans la majeure partie du diocèse. Ce manque de curiosité pour les archives de dizaines d'abbayes des actuels départements de l'Indre et du Cher, pourtant dûment référencées dans la Gallia Christiana, confirme que d’autres savants parisiens sont venus en Berry collecter les informations indispensables à la rédaction de leur encyclopédie du Christianisme en France. On connaît, entre autres, les comptes-rendus de Dom Estiennot, en particulier après sa visite de Noirlac. D'éminents latinistes locaux étaient peut-être associés à cette tâche, et de nombreux frères bibliothécaires ont sans doute été sollicités par les Bénédictins pour fournir des copies d'archives anciennes, confiées aux bons soins de voyageurs en partance pour Paris, comme Dom Boyer en rencontre tout au long de son voyage.

Un éclairage irremplaçable sur des lieux disparus

Observateur avisé et indépendant des lieux qu'il visite, le père Boyer décrit avec une certaine finesse des monuments du patrimoine régional aujourd'hui disparus, révélant parfois, sans s'en douter, des contradictions entre sa propre mesure des choses et des traditions orales sur lesquelles certains érudits se sont appuyés pour écrire l'histoire de communautés monastiques locales. Inversement, des études récentes permettent d'évaluer l'honnêteté de certains récits qu'il recueille lors de son enquête. Le récit de son crochet jusqu'à l'abbaye des Pierres, à la limite entre le Cher et la Creuse est, à ce titre, particulièrement significatif.

Le premier juin 1711, Dom Boyer, résidant dans la communauté bénédictine de Chezal-Benoît, part, en compagnie d'un de ses hôtes, en direction du sud. Les deux hommes passent par Lignières, Saint-Hilaire, Orsan et le Châtelet, suivant un axe destiné à devenir un jour la départementale 85. Après s'être restaurés à l'abbaye de Puyferrand, les deux bénédictins poursuivent leur chemin en direction de l'abbaye des Pierres, traversant le village de Saint-Maur puis coupent à travers la campagne, évitant la ville de Culan, dont il n'est pas fait mention, pour rejoindre le cloître cistercien. Sitôt sur place, Dom Boyer note que les Pierres sont "un lieu bien affreux et presque inabordable", peut-être influencé par l'ancien toponyme de "Val horrible", que les gens de la contrée accordaient au ravin au bord duquel le monastère était construit. Le moine, venu chercher dans les papiers de l'abbaye une liste d'abbés, déplore la maigreur de la documentation qu'on lui soumet, attribuant les lacunes du chartrier aux ravages des Protestants lors des Guerres de religion. Toute la région avait, en effet, été la proie d'une bande huguenote, attachée à l'armée du duc de Deux-Ponts, en 1569 et plusieurs monastères avaient eu à souffrir, avec plus ou moins de gravité, de ses exactions. Curieusement, le pillage de 1650, tout aussi grave, des Pierres par les troupes catholiques du Grand Condé, lors des troubles de la Fronde, est passée sous silence. Cette mémoire sélective des graves événements vécus par la communauté dans les décennies précédentes s'explique peut-être par la brièveté de l'étape cistercienne du savant qui repart, le soir même, pour le prieuré d'Orsan.

De toutes les notes prises par le savant lors de ses quatre mois passés à explorer les fonds documentaires régionaux, ce sont probablement celles consignées lors de sa visite du monastère d'Orsan qui sont les plus instructives pour l'historien. Orsan présentait autrefois plusieurs particularités. Fondée au début du XIIe siècle par Robert d'Arbrissel, abbé de Fontevraud, cette communauté, dirigée par des femmes, avait vu mourir dans ses murs son fondateur. Son cœur, soustrait à sa dépouille mortelle rendue à Fontevraud, avait été conservé sur place dans une chasse de plomb déposée dans une pyramide élevée dans la chapelle prieurale. La relique, profanée par les Protestants lors des mêmes événements dont les Pierres avaient eu à souffrir, dut à la bienveillance de quelques paroissiens de ne pas être perdue. Pyramide brisée, le cœur de Robert d'Arbrissel fut sauvé de justesse. Réputé miraculeux, cet objet de piété populaire permit même l'ouverture d’une enquête sur les vertus des restes du Bienheureux Robert, qui demeure notre principale source d'informations sur les événements ayant bouleversé Orsan. Ce pillage huguenot fut-il si terrible qu'on le lit en général? Il est permis d'en douter en parcourant les notes prises sur place par Jacques Boyer.

Le savant note tout d'abord l'architecture des voûtes de la chapelle, aujourd'hui démolie, s'étonnant de l'originalité de leur forme en cul-de-lampe, comparable à celles des églises de Saint-Pierre d'Angoulême ou de Souillac, dans le Lot. Puis, découvrant le mobilier de la chapelle, il décrit le reliquaire pyramidal, intact et signale la présence des tombes d'Adalard Guillebaud, le seigneur à l'origine de la fondation d'Orsan et de Léger, archevêque de Bourges et ami proche de Robert d'Arbrissel. Visitant le prieuré, il admire la qualités des boiseries, parcourt les archives et se fait même présenter l'anneau et le sceau de Léger, trouvés dans sa tombe ainsi que quelques ornements de métal ayant appartenu à sa crosse.

Ce sont ces observations qui sont les plus instructives. Au lendemain du passage des Protestants, Orsan avait été décrit comme ravagé et les commentateurs n'avaient pas économisé les remarques déplorant l'étendue du saccage. Or, un siècle et demi après les événements, le moine découvre un monastère intact, dont les tombes n'ont pas été profanées et pillées, qui a conservé ses parchemins les plus anciens, et où personne ne parle plus, contrairement aux Pierres, du prétendu pillage. Même le cœur de Dom Robert, comme on l'appelait alors, a retrouvé sa place dans sa petite pyramide restaurée. Le témoignage de Jacques Boyer permet donc de tempérer les doléances des catholiques du XVIe siècle, qui, traumatisés par les horreurs subies par la région, avaient exagéré la portée des événements qu'avait eu à subir le petit couvent berrichon.

Fort de ses observations, mais pressé par le temps, le bénédictin retourne à Chezal-Benoît, avant de poursuivre son voyage dans le nord de la province.

Dom Boyer revint quelques années après son périple en Berry finir sa vie parmi ses frères de Chezal-Benoît. Vers 1850, les sociétés savantes locales ne constatent plus que ruines à Orsan et à l'abbaye des Pierres. De nos jours, si Orsan a trouvé un nouvel éclat, il ne demeure sur place plus aucune trace du patrimoine admiré il y a 300 ans par le savant latiniste. Quant aux Pierres, seules quelques ruines informes achèvent de s'effacer dans la végétation.

(note) Journal de voyage de Dom Jacques Boyer, publié et annoté par Antoine Vernière, 537 pages, Clermont-Ferrand 1886

© Olivier Trotignon 2022

Chacun qui connait mon travail sait que je n’ai pas pour principe de vanter les mérites de lieux patrimoniaux archi-connus, comme d’autres le font si bien, avec, comme cible principale, le porte-monnaie des touristes, surtout quelques semaines avant le début des congés d’été.

L’endroit que je tiens à vous faire partager est un peu à l’écart de tout: pas de grande ville proche, ni de route des vacances, pas de grand site naturel dans le voisinage, pas de signalétique dédiée,  juste un patrimoine médiéval absolument remarquable qui a retenu toute mon attention.

Soyons juste: d’autres, maîtrisant le sujet bien mieux que moi, ont publié sur cet endroit. Me refusant à vampiriser leurs écrits, par respect envers leurs recherches, je me contenterai de décrire le lieu tel qu’il m’est apparu, avec l’espoir de vous donner envie de le découvrir à votre tour.

Germigny-l’Exempt est une petite commune sise dans le bocage du nord de l’ancien duché du Bourbonnais. Bien avant l’apparition de cette entité politique tardive, cette paroisse dépendait de la seigneurie de Bourbon. C’est là que l’un de ses seigneurs fit élever une forteresse que Suger qualifie de munitissimum castrum « un château très fortement armé » qui fut l’objectif d’une chevauchée au début du XIIe siècle menée par le roi Louis VI, épisode dont j’aurai à reparler dans un futur billet.

Si le gros donjon que le roi de France trouva sur sa route a aujourd’hui malheureusement été complètement rasé, le regard du visiteur est accroché, des kilomètres à la ronde, par un clocher monumental sans équivalent dans la région.

Haut de plus de trente mètres, ce clocher qui doit représenter des centaines de tonnes de pierre et de bois repose sur un porche beaucoup plus large que sa base, dessiné pour supporter cet exceptionnel massif de maçonnerie. Il ne m’a pas été possible de photographier l’édifice dans la totalité de son élévation, faute du recul nécessaire. J’ai choisi de reproduire un ancien cliché pris à une époque où la végétation était moins abondante. Comme c’est le cas dans une autre église de la région de bien plus petite taille, Ainay-le-Vieil, les deux entrées latérales du clocher-porche de Germigny sont condamnées.

Cette modification du porche explique peut-être la conservation de quelques traces de polychromie sur le superbe tympan surmontant l’entrée du sanctuaire, que les historiens de l’Art ont daté du XIIIe siècle. Sculptée dans un calcaire très fin venant certainement des carrières de Charly, cette Adoration des Mages est une des plus belles œuvres gothiques visibles dans le diocèse berrichon.

On note avec regret la disparition des deux statues colonnes qui encadraient la porte de l’église. Connues par une gravure ancienne, elles ont été victimes de ce terrible laisser-aller qui a longtemps permis à des riches collectionneurs, parfois originaires d’outre-Atlantique, de faire impunément leurs emplettes d’éléments patrimoniaux nationaux pour enrichir leurs collections.

Connaissant l’intérêt de tout un public pour le patrimoine médiéval de qualité, il me semble que l’église de Germigny-l’Exempt a toute sa place sur un itinéraire de découverte menant à Bourges, à Nevers, à la Charité-sur-Loire ou même à Saint-Benoît-sur-Loire.

© Olivier Trotignon 2021

En septembre 2019, le musée de Cluny a prêté pour un an au musée de l’hospice Saint-Roch d’Issoudun, dans l’Indre deux pièces extraites de ses riches collections. Il s’agit d’un ensemble exceptionnel de deux châsses ayant appartenu jusqu’à la Révolution à la grande abbaye cistercienne de la Prée, dans la vallée de l’Arnon. Ces deux reliquaires contenaient les restes aujourd’hui disparus de sainte Fauste, sainte fort peu connue dans la région. Produits par les ateliers limousins qui excellaient en matière d’émaillage sur âme de cuivre, ces objets comptent parmi les plus beaux témoignages de cet art si particulier encore visibles dans les collections publiques nationales.

Exposées côte-à-côte dans un coffre transparent éclairé avec beaucoup de justesse, ces châsses se découvrent sous presque tous les angles, et bénéficient d’un guide très complet offert aux visiteurs qui donne une foule de détails sur leur parcours et l’identité des deux saints dont elles accueillaient les ossements.

Il n’est bien entendu pas question pour moi de piller ce document. J’attirerai en revanche votre attention sur une observation personnelle qui vient compléter plusieurs constatations faites au cours de mes recherches sur les abbayes berrichonnes, cisterciennes ou non.

Ces reliquaires, pourtant authentiques et clairement identifiés, ne cadrent pas avec l’image encore trop souvent promue d’un ordre cistercien détaché de toutes contingences iconographiques. On trouve encore affirmé le dogme d’un ordre religieux voué à la pauvreté, rejetant les couleurs et les images comme distrayantes de la prière et fermé sur lui même. Cette thèse peut-elle être encore soutenue lorsqu’on observe la présence de ces châsses dans le patrimoine de la Prée ? Dès la fin du XIIe siècle, les premiers gisants, dont certains féminins, font leur apparition dans la nef de Noirlac, puis à Fontmorigny, Loroy et probablement au Landais et aux Pierres. A la fin du Moyen-âge, Fontmorigny et Loroy sont des lieux de pèlerinages pour les populations locales.

Ceci signifie t-il que les Cisterciens berrichons ont été une entité déviante ? Nullement, juste que ces religieux ont évolué avec leur temps, et ne sont pas restés figés dans une posture de manuel scolaire.