Poursuivant ma visite des monuments funéraires médiévaux de la région, j’ai eu la chance de pouvoir accéder à l’intérieur de l’église de Baugy grâce aux bons soins de bénévoles locaux, et d’y être accueilli avec beaucoup de gentillesse par une dame à qui, si elle venait à parcourir cette page, j’adresse mes plus sincères remerciements.
L’église de Baugy abrite en effet trois dalles funéraires datées du XVe siècle primitivement scellées au ras du sol du sanctuaire et désormais dressées sur un des murs de la chapelle sud de l’édifice.

Tracées dans un calcaire tendre et à faible profondeur, les gravures ont subi, avec le temps, des dommages irréparables. L’une des dalles est presque lisse, les deux autres conservant juste assez de relief pour qu’on puisse imaginer les tombes dans leur état primitif. Les épitaphes, sans doute produits par un autre artisan, sont beaucoup mieux conservés et restent pour partie bien lisibles. On note dans une partie des lettres la présence d’un mortier de couleur ocre destiné à rehausser le contraste avec la surface claire de la tombe.

La plus expressive des dalles représente la silhouette d’une femme portant une grande coiffe, en attitude de prière. Sur la seconde, on se contentera d’observer, comme souvent à partir de la fin du Moyen-âge, les seules armoiries du défunt.
Les plates-tombes de Baugy ne peuvent rivaliser avec la qualité des monuments préservés dans plusieurs chapelles de la région -on pense à Venesmes ou Méry-es-Bois, entre autres, mais la rareté générale de cet art funéraire commandé par une petite féodalité rurale leur confère un intérêt évident.

Leur caractère peu spectaculaire les réserve plus à un public de spécialistes qu’aux amateurs d’art médiéval. Toutefois, l’intérieur de l’église de Baugy conserve d’autres vestiges, dont  certains Renaissance, qui devraient intéresser ces derniers.

Parmi les multiples thèmes invitant à la découverte de la prieurale clunisienne de Souvigny, dans le département de l’Allier, celui des gisants conservés dans et autour de l’église mérite une attention toute particulière.

Nécropole privilégiée des seigneurs de Bourbon, qui avaient favorisé son développement en partie pour être certains qu’une communauté monastique prierait éternellement pour le remède de leurs âmes, Souvigny ne possède malheureusement plus aucune trace des sépultures de la première dynastie des Archambaud de Bourbon qui avait puissamment contribué à sa fondation. 

Les plus anciens gisants conservés sur place datent du XIIIe siècle et représentent les deux abbés saint Mayeul, mort à la fin du Xe siècle, et saint Odilon, décédé un demi-siècle plus tard. Ces deux statues placées côte-à-côte ont la particularité d’avoir été presque complètement détruites à la Révolution jusqu’à ce que des fouilles du sol du sanctuaire exhument leurs restes pulvérisés. Restaurés avec soin, les deux monuments sont à nouveau visibles à leur emplacement primitif, à l’aplomb d’un grand sarcophage-reliquaire contenant à l’origine les restes des deux abbés médiévaux. Ce lieu fut au Moyen-âge un lieu de pélerinage réputé autour des reliques de Mayeul et de son successeur.

Dans la première moitié du XVe siècle sont élevés deux grands tombeaux de marbre destinés à servir de dernière demeure aux ducs de Bourbon Louis II et Charles Ier, ainsi qu’à leurs épouses.

Même si le maillet des révolutionnaires n’a pas épargné ces deux ensembles de sculptures, les statues des deux ducs et de leurs compagnes restent tout à fait lisibles.  Chaque gisant a la tête dominée par un dais, la nuque posée sur un coussin, et est figé mains jointes, dans l’attitude de la prière. Selon les habitudes du temps, les pieds reposent sur des chiens. Les deux ducs sont en armures et manteaux, l’épée au coté.

Chaque monument est déposé dans une chapelle fermée, ce qui rend difficile leur étude détaillée sans l’assistance d’un guide.

Le dernier gisant visible à Souvigny est celui de la duchesse Marie de Hainaut, femme de Louis Ier de Bourbon, premier duc du nom, décédée au milieu du XIVe siècle. Retrouvée dans l’ancien cloître des cordeliers, à petite distance de la prieurale, la statue funéraire est conservée dans les collections lapidaires du musée local, qui indique que l’œuvre de marbre pourrait avoir été produite dans un atelier parisien avant d’être transportée en Bourbonnais. Plusieurs détails du costume méritent d’être examinés avec attention, même si ce gisant a connu lui aussi quelques déprédations à l’époque révolutionnaire.

Cette belle série de gisants médiévaux fait de Souvigny un lieu tout à fait privilégié pour l’étude de l’art funéraire de l’époque de la Guerre de cent ans qui mérite une visite approfondie de son très riche patrimoine.

Au musée du Berry, à Bourges, est exposé un des plus rares témoignages de la présence mérovingienne dans le sud du département du Cher. Le sarcophage dit “de saint-Chalan”, taillé dans un bloc de marbre clair et daté du VIIe siècle, appartenait primitivement à l’abbaye Notre-Dame de Charenton. D’une facture et d’une ornementation très soignées, ce tombeau a été exécuté hors de la région et y a été importé à une date inconnue. Sa fonction réelle nous échappe. Fut-il simplement la sépulture d’un abbé ou d ‘un chef militaire local, ou servit-il de reliquaire grandeur nature à une dépouille mortelle reconnue comme miraculeuse dans les temps médiévaux, et exposé dans l’abbaye bénédictine de Charenton à la vénération des fidèles? La finesse des traits sur la cuve et la dalle du sarcophage, de même que l’absence d’altération chimique significative, confirment que ce tombeau de marbre fut conservé hors sol dans un lieu abrité des intempéries, au seuil de l’abbatiale du monastère, comme en témoigne le savant moderne dom Estiennot.

 

Sa présence à Charenton témoigne, avec d’autres traces archéologiques, de l’activité qui a régné dans le sud du Berry dans les siècles qui ont suivi la dissolution des institutions impériales romaines. Même si la grande majorité des pièces du puzzle manquent pour se représenter correctement la vie locale avant la période féodale, on peut se féliciter de ne pas être dans un domaine historique totalement opaque.

Le sarcophage de saint-Chalan est la preuve du maintien d’une activité commerciale le long des anciennes voies romaines. Cette pièce de marbre est lourde et n’a pu voyager que sur des chemins assez entretenus et larges pour que le chariot qui la portait puisse y circuler. Qu’elle ait été commandée par les élites militaires ou religieuses locales où qu’elle ait fini sa course un peu par hasard à Charenton, cette lourde sculpture a déjà eu le mérite d’arriver jusqu’au bord de la Marmande. Un autre indice de la circulation d’hommes et de marchandises est ce trésor monétaire découvert sur la colline qui surplombe la vallée, dans lequel furent identifiées des monnaies d’argent frappées loin du Berry.

 

Le sarcophage nous inspire quelques réflexions sur le maillage religieux qui se met en place au sud du diocèse de Bourges dans les premiers siècles du Christianisme. En plus de Charenton, deux autres cellules monastiques sont repérées à l’époque. L’énigmatique abbaye colombaniste d’Île-sur-Marmande, en forêt de Tronçais, est la plus proche. Sa disparition précoce est le signe d’un échec pur et simple ou d’une fusion avec Charenton.

Plus intéressant, le prieuré de la Chapelaude, dépendant de l’abbaye de Saint-Denis-en-France, est connu à cette époque par l’écho des actes faux contenus dans son cartulaire, aujourd’hui perdu. Au moment de sa refondation, au XIe siècle, les moines parisiens rédigèrent de faux diplômes mérovingiens et carolingiens pour écarter toute contestation à venir. Si il est exclu de prendre au pied de la lettre des textes identifiés comme des produits de faussaires par les spécialistes du droit médiéval, ces actes témoignent de l’existence très ancienne d’un domaine appartenant à Saint-Denis, perdu au moment des invasions nordiques à la fin de la période carolingienne. J’observe à ce sujet -mais ceci n’est peut-être que le fruit du hasard- que la presse locale a présenté il y a quelques jours (Berry républicain du 20/02/2010) les preuves de l’existence d’une pêcherie datée du Ve siècle dans les eaux du Cher près de Montluçon, soit assez près de la Chapelaude.

On ne peut non plus faire l’économie de l’extraordinaire découverte d’une cuve baptismale mérovingienne dans les murs mêmes de l’ancien conciliabulum gallo-romain de Drevant, auquel nous avons déjà consacré un article, qui prouve l’activité missionnaire du clergé séculier de l’époque auprès des populations rurales locale.

 

Si on ajoute à cela des observations ponctuelles et mal repérées comme des découvertes sporadiques d’objets usuels dans le sous-sol ou dans les labours de la vallée de la Marmande, nous obtenons la conviction que, loin des grandes villes romanisées comme Bourges ou Nevers, le Berry du Sud est demeuré une région reliée au reste de la Gaule par des réseaux routiers assez bien entretenus pour qu’y cheminent des masses aussi lourdes que le sarcophage de saint-Chalan, voire des troupes guerrières comme celles qui s’affrontent à Châteaumeillant, selon le récit qu’en fait Grégoire de Tours.

La région n’est pas non plus isolée spirituellement. Même si les racines des anciens cultes païens restent profondes et difficiles à extirper, comme le suggère le baptistère de Drevant construit au sein même du grand sanctuaire biturige, les modèles monastiques italien de saint-Benoît et irlandais de saint-Colomban trouvent leur place dans un paysage certainement pauvre en homme mais pas complètement immobile comme on pourrait parfois avoir tendance à le croire.